1959年7月30日に初飛行したF-5戦闘機は安価でありながら世界に通用する能力を秘めた多用途軽戦闘機だ。1962年、アメリカ国防総省は、F-5戦闘機を軍事援助プログラム（MAP）の供与機に選定したことを発表した。イランと韓国への提供を皮切りに自由世界諸国の標準超音速戦闘機としての地位を確立していくことになる。複座の戦闘訓練型のF-5Bは少し遅れ1964年2月に初飛行した。

F-5Aは軍事援助プログラムのために設計生産されたが、アメリカ空軍は1965年10月にF-5Aを12機調達し、実戦試験のために4503戦術戦闘航空団と共にベトナムに送った。この計画は「スコシタイガー（スコシは日本語の「少し」で、この場合は「小さい」の意）」と呼ばれた。この計画によってF-5戦闘機が「タイガー」と呼ばれるようになった。